Слово «зоопланктон» происходит от греческого «зоон», что означает «животное», и «планктос», что означает «блуждающий». Как и весь планктон, зоопланктон постоянно перемещается в океанах, морях и внутренних пресноводных руслах.
Организмы, составляющие зоопланктон, обычно микроскопические, и лишь некоторые из них, например медузы, крупнее и видимы невооруженным глазом.
Некоторые элементы зоопланктона вылавливаются человеком и используются для различных целей. Например, криль (очень мелкие ракообразные) используется в аквакультуре в качестве корма для разведения некоторых рыб. Кроме того, пищевое масло может быть извлечено из криля, как правило, используется в качестве добавки, очень богатой омега-3 (EPA и DHA) и жирорастворимыми витаминами.
Присутствие зоопланктона в морях и водных путях имеет фундаментальное значение. Он лежит в основе пищевой цепочки, являясь добычей многих существ, и, обладая детритоядным отношением, он участвует в поливалентном отношении в поддержании баланса экосистемы. Однако растущий уровень загрязнения и профессиональный промысел (криля) в некоторых районах планеты ставят под угрозу плотность зоопланктона с последствиями, которые вызывают не что иное, как тревогу.
с высокой биологической ценностью, жирными кислотами омега-3 и витамином А; эти характеристики сделали бы его достойным представителем 1-й основной группы продуктов питания. Однако, поскольку он не используется в определенных гастрономических целях, зоопланктон не может считаться настоящей пищей. С другой стороны, из зоопланктона получают ценные маслянистые производные, богатые докозагексаеновой и эйкозапентаеновой полиненасыщенными жирными кислотами и витамином А; в основном они используются в качестве добавок. Кроме того, зоопланктонный криль также широко используется в качестве корма для домашних животных и разводимых рыб.
В 2011 году Управление по санитарному надзору за качеством пищевых продуктов и медикаментов США (FDA) опубликовало письмо об отсутствии возражений против признания масла криля безопасным продуктом для потребления человеком (GRAS).
